Published in The Daily Star on Sunday, 19 June 2016
Govt asked to act now to boost private investment
Experts at The Daily Star roundtable urge govt to take steps to dispel uncertainty among investors
Staff Correspondent
Experts yesterday called on the government to take steps to dispel the uncertainty among investors, fix infrastructure bottlenecks and provide services to boost private investment stagnant since 2013.
“It is comparatively tough for a new investor to invest in the country,” said Khondaker Golam Moazzem, additional research director of the Centre for Policy Dialogue, during The Daily Star organised roundtable “Looking at ways to boost private investment” at The Daily Star Centre.
“It is true for a new domestic investor and a new foreign investor. So, we have to keep in mind this new area while fixing investment incentives in future.”
Ahsan H Mansur, executive director of the Policy Research Institute of Bangladesh (PRI), said if the government really wanted to achieve the 7.2 percent growth target of gross domestic product (GDP), it would have to increase the investment-to-GDP ratio by at least 2 percentage points for the private sector, as it has to compensate for the loss incurred last year.
MA Mannan, state minister for finance and planning, said foreign investors would not come to Bangladesh if local investment was not vibrant.
He also said the government had to invest for developing infrastructures such as ports, energy supplies, deep-sea port and railways as the private sector would not go into these areas.
Private investment rate has continued to stagnate and has remained largely unchanged as a share of the GDP since fiscal year 2012-13, according to the World Bank.
Private investment rate is estimated to have declined to 21.78 percent in fiscal year 2015-16 from 22.07 percent of the GDP in fiscal year 2014-15. Private investment and growth remain constrained by disabling regulations, infrastructure deficiencies, financial sector weaknesses and political uncertainties, said the World Bank in April.
Ahsan of the PRI said a significant part of the desired private investment growth would come from foreign direct investment (FDI).
The former economist of the International Monetary Fund said the FDI went up this year but the economy also widened. As a result, the FDI was still below 1 percent in relation to the GDP.
Ahsan said the private sector was facing problems in getting utility services from the public sector. “… But the government will have to be proactive in giving certain things to private enterprises.”
The economist said Bangladesh should go aggressive in borrowing capitally cheap funds from abroad, as the country’s foreign debt to the GDP ratio came down to 13 percent in the 2015 fiscal year and would go down to below 12 percent in the outgoing fiscal year.
“It is very low for a country like us. The capital is so cheap outside of Bangladesh but we are not using it as well as concessional capital,” he said.
Due to stalled regulatory reforms, Bangladesh was 174th, among 189 nations, in the World Bank’s 2016 ranking of the ease of doing business.
Ahsan questioned: “What have we done [in the area]? Why aren’t we working systematically on the constraints which are well-identified?”
Binayak Sen, research director of the Bangladesh Institute of Development Studies, said one of the sources of private investment is the long-term borrowing from the financial system. But that long-term borrowing from the financial system is very inequitably distributed.
He said the bulk of the private investment, especially organised private investment, was happening in the larger segment.
“Inequality in the distribution of private investible assets is itself a stumbling block to accelerating private investment.
“We hear about the issue of the excess liquidity in the banking system and that private investors are not sufficiently stimulated to invest in the country. Because of investment uncertainty, capital flight takes place.”
But medium and small investors don’t have the luxury of capital flight and are sitting idle, he said. “The problem is that they don’t have equal access to the financial system. That is perhaps one of the structural reasons that private investment is not sufficiently getting momentum. This is an issue of financial inequality and an issue that has to be squarely brought into discussion.”
Binayak said the country could easily raise the private investment-to-GDP ratio to 26 percent from 24 percent if the government could slightly bring in equity in the distribution assets.
Biru Paksha Paul, chief economist of the Bangladesh Bank, said the country was turning into a savings society as savings rate had exceeded the investment rate. Too much savings discourages investment.
He also said markets should control the interest rates on savings certificates.
He also said without a low interest rate regime, apart from other regulatory issues, one can’t stimulate the stock market.
Moazzem of the CPD said the 7-plus percent GDP growth was the result of investment in the service sector rather than contribution from manufacturing sector.
“As a result, you will not see investment but there will be growth there. We will have to switch to a scenario where a lot of investment will take place and jobs will be created,” he said, adding that new private investment in the manufacturing sector was of utmost importance.
The economist said the ineffectiveness in investment was also growing. “India is getting better economic growth compared to ours although they are investing comparatively less than Bangladesh. We are investing a lot but are not getting expected returns.”
He said banks could tie up with NGOs to lend money among grassroots SMEs, as microfinance organisations have established models of giving loans bypassing various documentations demanded by formal financial organisations.
Moazzem said predictability was needed for industries. “It is very difficult for industries to go for long-term investment planning,” he said, suggesting framing tax policies in a way that allows businesses to predict tax regimes for three to five years.
Rupali Chowdhury, president of the Foreign Investors’ Chamber of Commerce & Industry, said the existing investment was suffering due to power and energy crisis, inadequate infrastructure and lack of trust between the government bodies and the business people.
“We know how difficult it is to get power and gas connections. So, running an industry and the cost of doing business is very high,” she said.
Whenever businesses demand something from the government or its agencies, including the National Board of Revenue, it is not only to maximise profits, but also to survive in the market and to provide employment for people, she said.
“There is a huge amount of distrust between the government bodies and the business people. This mindset has to be changed,” said Rupali, who has been serving Berger Paints Bangladesh as managing director since 2008.
She said frequent change in tax structures also hampers the businesses. “The tax structure should remain stable for a few years so that we can plan ahead and do the business accordingly,” she added.
She also said getting approvals in different stages for investment was a big problem. “Starting from the Board of Investment to environmental licence, it takes a long time — 8 to 10 months — to get the clearances. In other countries, it’s only two and a half months.”
Abdus Salam Murshedy, president of the Exporters Association of Bangladesh, said there was problem in getting industrial land. Besides, the factories can’t start production until they get gas connection.
“Had there been investment and demand for money, would the bank’s interest rate come down to below single digit? Still, investors are not borrowing. The reason is lack of confidence.”
Political uncertainly is not the only reason behind stagnant private investment, Murshedy said.
He said only one-third of the industries, who had set up factories in the last few years, had received energy connections.
Sardar M Amin, vice-president of the Real Estate & Housing Association of Bangladesh, said sales had dropped by 80 percent across the country and new projects have been cut by 90 percent since the 2013 violence with up to 90 percent jobs in about 1,200 REHAB members and 1,500 in other developers lost.
“But the government has not come up with support,” he said, adding that the increase in advance income tax and the 15 percent value added tax had increased the cost of doing business.
Humayun Rashid, acting president of the Dhaka Chamber of Commerce and Industry, said his company Energypac Ltd’s factories outside Dhaka had to pay the same amount for electricity that industries inside Dhaka pay.
“This is discrimination,” he said.
Humayun Kabir, chief executive of Beximco Group’s jute and ceramics divisions, lambasted the government for increasing tax at source for all export industries irrespective of them making a profit or losing money.
“All these industries have to pay the same tax [1.5 percent]. Is it fair?” said Kabir. But the major change in the proposal is that this tax at source would be counted as final settlement and minimum tax without considering a company’s profits or losses.
Also, this tax measure would discourage diversification of the export basket, he said.
Kabir, also a certified accountant, criticised the government for imposing surcharge on wealth tax, which he said would discourage capital formation and private investment as well.
“Effective tax rate for a corporate house stands at over 70 percent in Bangladesh. Tax structure becomes anti-investment,” he said.
Mohammed Shoheler Rahman Chowdhury, manager of the Bangladesh Economic Zones Authority, said 100 economic zones would be set up in the next 15 years to attract local and foreign investment as well as to create jobs.
“We want to be a part of the global value chain especially by entering the East Asian value chain first,” he said.
Anis A Khan, chairman of the Association of Bankers, Bangladesh, called for merger and acquisitions of banks in order to solidify their foundation, as the capital base of most banks was weak.
“If they can merge they will be able to do businesses, give large loans and help private investment,” said the managing director of Mutual Trust Bank.
Luthful Bari, director for operations of Meghna Group that manufactures bicycles, said export of bicycle had been growing at 15 percent over the last several years.
“Now 80 percent parts of a bicycle are produced locally. Bangladesh can be a hub of bicycles,” he said.
He said Bangladesh could be a hub of bicycle exports, if the government extends facilities, such as reducing corporate tax to 10 percent from 35.
Mahfuz Anam, editor of The Daily Star, and Brig Gen Shahedul Anam Khan (retd), associate editor of the newspaper, also spoke on the occasion.
Published in প্রথম আলো on Sunday, 19 June 2016
বাজেট নিয়ে ‘দ্য ডেইলি স্টার’–এর গোলটেবিলে
বিনিয়োগে প্রধান বাধা অবকাঠামো ও জ্বালানি
নিজস্ব প্রতিবেদক
দ্য ডেইলি স্টার আয়োজিত ‘বেসরকারি বিনিয়োগ বাড়াতে পথের সন্ধানে—বাজেট ২০১৬-১৭’ শীর্ষক গোলটেবিল বৈঠকে অতিথিরা l প্রথম আলোমোংলায় ১২১ কোটি টাকার জমি কিনে প্রায় দুই বছর আগে কারখানা স্থাপনের জন্য পরিবেশ ছাড়পত্র চায় এনার্জিপ্যাক পাওয়ার জেনারেশন লিমিটেড। তবে এখন পর্যন্ত ছাড়পত্র পায়নি প্রতিষ্ঠানটি। বাধ্য হয়ে খুলনার দাকোপে ১৮ একর জমি কিনে কারখানা স্থাপনের কাজ শুরু করেছে। দাকোপে প্রতি কিলোওয়াট বিদ্যুতের জন্য নিরাপত্তা (সিকিউরিটি মানি) হিসেবে দিতে হচ্ছে ৩ হাজার ২০০ টাকা। রাজধানীতেও একই ফি।
দ্য ডেইলি স্টার আয়োজিত ‘বেসরকারি বিনিয়োগ বাড়াতে পথের সন্ধানে—বাজেট ২০১৬-১৭’ শীর্ষক গোলটেবিল বৈঠকে এনার্জিপ্যাকের প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা ও ঢাকা চেম্বারের সিনিয়র সহসভাপতি হুমায়ূন রশিদ বেসরকারি বিনিয়োগ বাড়াতে নিজের এ প্রতিবন্ধকতা তুলে ধরেন।
হুমায়ূন রশিদ বলেন, দাকোপে যেতে হলে দুটি নদী পাড়ি দিয়ে যেতে হয়। যেখানে কোনো ফেরিও নেই। সড়ক যা আছে, তা-ও চলার মতো নয়। এরপরও বিদ্যুতের সংযোগ নিতে রাজধানীর মতো ফি দিতে হচ্ছে। তাহলে কেন বিনিয়োগকারীরা এত উচ্চ ফি দিয়ে রাজধানীর বাইরে যাবে। এটা বড় ধরনের বৈষম্য। এসব দূর করতে হবে।
দ্য ডেইলি স্টার-এর সহযোগী সম্পাদক শাহেদুল আনাম খানের সঞ্চালনায় গোলটেবিল বৈঠকে উপস্থিত ছিলেন অর্থ ও পরিকল্পনা প্রতিমন্ত্রী এম এ মান্নান। এতে মূল প্রবন্ধ উপস্থাপন করেন বাংলাদেশ উন্নয়ন গবেষণা প্রতিষ্ঠানের গবেষণা পরিচালক বিনায়ক সেন। দ্য ডেইলি স্টার-এর সম্পাদক মাহফুজ আনাম এ সময় উপস্থিত ছিলেন।
ফরেন ইনভেস্টরস চেম্বার অব কমার্স অ্যান্ড ইন্ডাস্ট্রি (এফআইসিসিআই) সভাপতি রূপালী চৌধুরী বলেন, ‘৩৫ শতাংশ করপোরেট কর আমাদের জন্য বোঝা হয়ে গেছে। দেশে বিনিয়োগ করতে হলে বিনিয়োগ বোর্ড, পরিবেশ অধিদপ্তরের ছাড়পত্র পেতে ৮-১০ মাস সময় লেগে যায়। এসব আমলাতান্ত্রিক জটিলতা রয়েছে। গ্যাস-বিদ্যুতের সংযোগ পাওয়া তো কঠিন বিষয়। এমন অবস্থা হলে কোম্পানিগুলো কেন আসবে?’
আবাসন ব্যবসায়ীদের সংগঠন রিহ্যাবের ভাইস প্রেসিডেন্ট সরদার আমিন বলেন, আগে ফ্ল্যাটের ৩০ শতাংশই প্রবাসীরা কিনতেন, এখন তা বন্ধ হয়ে গেছে। ফলে রেমিট্যান্সও কমে গেছে।
এক্সপোর্টার্স অ্যাসোসিয়েশন অব বাংলাদেশের (ইএবি) সভাপতি সালাম মুর্শেদী বলেন, ‘শিল্পের প্রবৃদ্ধি হচ্ছে মানেই শিল্প ভালো চলছে, তা কিন্তু নয়। ডিজেল কিনে মেশিন চালাচ্ছি, এরপরও ডিজেল ব্যবহারের ওপর ভ্যাট দেওয়ার জন্য চিঠি এসেছে।’
সেন্টার ফর পলিসি ডায়ালগের (সিপিডি) গবেষণা পরিচালক গোলাম মোয়াজ্জেম বলেন, ‘আমরা এমন মডেলে চলছি, যেখানে বিনিয়োগ দেখা যাচ্ছে না, কিন্তু প্রবৃদ্ধি হচ্ছে। কর্মসংস্থানমুখী প্রবৃদ্ধি আমাদের প্রয়োজন। দেশের বড় কয়েকটি গ্রুপের কাছে যে ঋণ রয়েছে, তাতে কোনো সমস্যা হলে ব্যাংক খাতে ভঙ্গুর অবস্থা সৃষ্টি হতে পারে।’
বিজিএমইএর সিনিয়র ভাইস প্রেসিডেন্ট ফারুক হাসান বলেন, কম সুদে বিভিন্ন ঋণের সুযোগ দেওয়া হয়েছে, কিন্তু বাস্তবে ঋণ পাওয়া যাচ্ছে না। জমি কিনে দেখা যাচ্ছে কাগজে সমস্যা আছে।
পলিসি রিসার্চ ইনস্টিটিউটের নির্বাহী পরিচালক আহসান এইচ মনসুর বলেন, ‘সারা বিশ্বে স্টিলের দাম কমছে, দেশীয় শিল্পের বিকাশের নামে আমাদের এখানে কমানো হচ্ছে না। বাজার অর্থনীতির সুবিধা আমাদের দিতে হবে। কয়েকজন বড় গ্রাহকের হাতে যেভাবে ব্যাংকের টাকা আটকা পড়েছে, তাতে ঝুঁকিপূর্ণ অবস্থা তৈরি হতে পারে। সোনালী ব্যাংকের ঋণ ও আমানতের সুদের হারে ব্যবধান আড়াই শতাংশ। আবার টিকিয়ে রাখতে বাজেট থেকে বরাদ্দ দেওয়া হচ্ছে। সোনালী ব্যাংক কি ব্যাংকিং প্রতিষ্ঠান, না দাতব্য সংস্থা?’
অ্যাসোসিয়েশন অব ব্যাংকার্স বাংলাদেশের (এবিবি) চেয়ারম্যান ও মিউচুয়াল ট্রাস্ট ব্যাংকের এমডি আনিস এ খান বলেন, কয়েকটি ব্যাংক ছাড়া বাংলাদেশের বেশির ভাগ ব্যাংকের মূলধনের ভিত্তি দুর্বল। অধিগ্রহণ ও একীভূতকরণের মাধ্যমে ব্যাংকগুলোর মূলধন শক্তিশালী করা যেতে পারে।
বাংলাদেশ ব্যাংকের প্রধান অর্থনীতিবিদ বিরূপাক্ষ পাল বলেন, ‘সঞ্চয়পত্রের সুদের কারণে ব্যাংকের সুদের হারে আমরা হস্তক্ষেপ করতে পারছি না। ব্যাংকের আমানতে সুদের হার আরও কমতে থাকলে জনগণ ব্যাংক থেকে টাকা তুলে সঞ্চয়পত্র কিনতে যাবে। বাজার প্রক্রিয়ার মাধ্যমে সঞ্চয়পত্র ও তেলের দাম নিয়ন্ত্রণ করতে হবে।’
অর্থ ও পরিকল্পনা প্রতিমন্ত্রী এম এ মান্নান বলেন, ‘আমরা কোনো সিদ্ধান্ত নিতে হলে বিধিবিধান মেনে করতে হয়। আমরা নিজেরাই আমলাদের হাতে আইন তুলে দিয়েছি। ফলে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে হলে আমলাতান্ত্রিক জটিলতার মধ্যে পড়তে হয়। আমরা কীভাবে তাঁদের থেকে একুশ শতকের উপযোগী কর্মকাণ্ড আশা করি?’